En fait la décision d’externaliser plutôt que de produire en interne est basée sur la Théorie des Coûts de Transaction. C’est une théorie que l’on doit à Ronald Coase qui en 1937 a évoqué pour la première ces coûts de transaction et la notion qu’une entreprise était davantage une fonction de production, et qu’elle était une entité autonome et systématique qui pouvait réduire les coûts inhérents au marché, ces coûts de transaction.
Cette théorie explique pourquoi les entreprises existent et pourquoi elles décident de s’agrandir ou d’externaliser des activités. L’idée de base est que les entreprises essayent de faire baisser le coût des transactions externes et le coût interne pour des transactions internes. Elles comparent donc ces deux coûts pour prendre leur décision.
La Théorie des Coûts voit les entreprises et le marché comme les deux moyens d’organiser les transactions. Si les coûts externes sont plus élevés que les coûts internes, la compagnie va s’étendre parce qu’elle est capable de remplir ces fonctions moins cher que le marché. Si les coûts du marché sont inférieurs, alors la compagnie va diminuer sa taille.
D’après Coase, les entreprises s’étendent tant que les activités reviennent moins cher à faire en interne. Williamson, dans les années 70 a été plus loin en définissant les coûts de transaction. Selon lui un coût existe à chaque fois qu’un produit ou un service passe d’une phase à une autre et où de nouvelles technologies sont utilisées pour créer le produit ou service (par exemple quand le produit passe du bureau d’étude à la chaîne d’assemblage puis à l’atelier de peinture).

Les coûts externes sont influencés par les facteurs suivants :

  • Incertitude du marché (transparence de l’information et sa qualité)

  • Opportunisme (chaque partenaire agit pour maximiser ses intérêts au détriments des autres)

  • Risques

  • Caractère stratégique du produit ou service

Tous ces facteurs sont à prendre en compte pour évaluer la décision d’externaliser et le moyen de les contrôler est le choix de la forme d’externalisation. Il existe en effet des formes d’organisation hybride entre interne et externe à considérer selon que le produit est stratégique, qu’il s’agit d’une production récurrente en grande quantité et standardisée etc.

  • Joint-venture (PSA)

  • Alliances (Air France- Delata Airlines)

  • Réseaux de sous-traitants

  • Réseaux de franchises

  • Marques collectives etc.

Comme vous le voyez, la décision d’externaliser est plus complexe que simplement comparer le coût de production à la pièce.